Кам’яновугільний період, час, коли рослинність активно вилучала вуглець із атмосфери і генерувала кисень, сповнений детективних історій. Наприклад, історія з комахами. Це був час не просто “гігантських бабок”. Це був час, коли взагалі змогли з’явитися літаючі комахи. Адже, уявляючи собі еволюцію майбутнього літуна, треба розуміти, що він має бути досить важким, щоб зачатки крил давали йому перевагу в затяжному стрибку з гілки на гілку. А важкими комахи могли бути тільки в карбоні, оскільки тільки тоді в атмосфері було стільки кисню, щоб комаха, яка пасивно дихає трахеями, не задихнулася від своїх великих розмірів.
Але стародавні комахи були членистоногими, які регулярно линяють, як зараз ракоподібні. Тобто, щоб можна було линяти, всередині хітинових крил була жива тканина. З важкими крилами без пір’я літати важко. Можна подивитися, як літають поденки – останні комахи, що вижили, крилаті особини яких линяють.
І тут якомусь жуку спало на думку, що дорослому линяти не личить. І тоді крила змогли “всохнути”, стати більш легкими і жорсткими. На арену вийшов “абсолютний хижак” – бабка. Так-так, ця красива і нешкідлива комашка. Бабки, не зустрічаючи ні опору, ні обману, з’їли практично все, що ворушиться. Це при тому, що її крила, за сучасними мірками – примітивні і не складаються, а личинки деяких її видів дихати вміють, як йоги, тільки жопою (анальні зябра).
Як і будь-який інший “абсолютний хижак”, яким, до речі, можна назвати і людину, бабки створили екологічну катастрофу. Світ комах, яким ми його бачимо зараз, та й загалом увесь світ, що стоїть вище за харчовим ланцюгом, виник завдяки бабкам. Частина комах, як ті ж поденки, еволюційні ровесниці бабок, зрозуміли, що “світитися” на повітрі небезпечно, і живуть лише день, щоб розмножитися і відкласти яйця, з яких вилупляться личинки, що живуть кілька років. Частина пішла під землю, під кору, під пні, перетворивши одну пару крил на панцир або позбувшись крил взагалі. Частина різко зменшилася в розмірах і перестала бути привабливою для великих хижаків. Частина навчилася використовувати “тактику оселедця”, утворюючи великі зграї, що розлітаються в сторони в разі атаки. Частина, такі як коники, навчилася дуже різко стрибати. Частина, такі як таргани, розучилися літати. Частина, такі як мухи, навчилася швидко літати хитрими і непередбачуваними траєкторіями. Частина обзавелася отрутою. Частина навчилася жити сім’ями.
А один з видів, якого його прямокрилі родичі – бабки видавили на периферію життя, в завали мертвих рослин, якими були встелені ліси карбону, був змушений спробувати на смак поліна, для чого обзавівся хитрими бактеріями-симбіонтами, здатними розкладати лінгін – природну суміш полімерів, що формує деревину. Почавши утилізувати завали деревини і повертати, таким чином, вуглець назад у кругообіг, він серйозно, разом з іншими жуками, яких ми зараз називаємо шкідниками, посприяв скороченню живих лісів і їхніх мертвих покладів. Це призвело а) до скорочення генерації кисню і б) повернення вуглецю, у вигляді двоокису, назад в атмосферу.
Скорочення частки кисню в атмосфері змусило бабок зменшитися до сучасних розмірів і припинити творити неподобства. Практично, бабки з’їли своє майбутнє. А якби не було бабок, комахи досі харчувалися б соками, спорами і пилком (голонасінних) рослин, кам’яне вугілля продовжувало б утворюватися, а строкато забарвлені таргани затишно пурхали б під абажуром на кухні.